V případě velké katastrofy nebo havárie, při zasažení množství lidí, je třeba nasadit veškerou dostupnou techniku i lidské zdroje k odstranění následků této události. Pomoc přichází v několika vlnách. Na místo se nejprve dostaví profesionální záchranáři (hasiči, záchranná služba, policie), kteří zajišťují ošetření a péči zejména o nejvíce postižené osoby. Mluvíme o tzv. prvním sledu.

Druhý sled pak tvoří jiné složky, jejichž úkolem je postarat se o osoby s lehkými poraněními nebo i o neporaněné, přičemž všechny tyto osoby potřebují tzv. sociální pomoc: zajistit provizorní ubytování, stravování, hygienické zázemí a psychologickou pomoc.

Proto Český červený kříž zřizuje Humanitární jednotky ČČK, které se chtějí spolu s jinými složkami (např. jednotky civilní obrany) zapojit do druhého sledu záchranných prací. Z tohoto důvodu musí být Humanitární jednotky ČČK vytvořeny z osob s dostatečnou kvalifikací a vybaveny odpovídajícím materiálem a technikou.

Koncepce Humanitárních jednotek ČČK byla přijata republikovými orgány ČČK v roce 2001. Myšlenka zapojení neziskových humanitárních organizací do druhého sledu je přitom zcela v souladu s ustanoveními zákona č. 239/2000 Sb., o integrovaném záchranném systému.